El sistema GPS consta de tres partes principales: los satélites, los
receptores y el control terrestre.
El sistema se compone de 24 satélites distribuidos en
seis órbitas polares diferentes, situadas a 2 169 kilómetros (11 000
millas) de distancia de la Tierra. Cada satélite la circunvala dos veces
cada 24 hora. Por encima del horizonte siempre están “visibles” para
los receptores GPS por lo menos 4 satélites, de forma tal que puedan
operar correctamente desde cualquier punto de la Tierra donde se
encuentren situados.
Por norma general y para mayor exactitud del sistema, dentro del campo visual
de cualquier receptor GPS siempre hay por lo menos 8 satélites presentes. Cada uno de
esos satélites mide 5 m de largo y pesa 860 kg . La energía eléctrica que
requieren para su funcionamiento la adquieren a partir de dos paneles compuestos
de celdas solares adosadas a sus costados. Están equipados con un transmisor de
señales codificadas de alta frecuencia, un sistema de computación y un reloj
atómico de cesio, tan exacto que solamente se atrasa un segundo cada 30 mil
años.
La posición que ocupan los satélites en sus respectivas órbitas facilita que
el receptor GPS reciba, de forma constante y simultánea, las señales de por lo
menos 6 u 8 de ellos, independientemente del sitio donde nos encontremos
situado. Mientras más señales capte el receptor GPS, más precisión tendrá
para determinar las coordenadas donde se encuentra situado.
Satélite GPS en órbita. Representación gráfica: NASA
